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    百姓的日子过得十分艰难。世风日下，人们对生活一旦失去希望，就会不由自主地走进赌坊、窑子、酒馆这些欢乐场，寻些精神上的慰藉。越穷呢就越去，越去就越穷。大吃小，黑吃黑。十赌九输，大多数钱最后其实都进了庄家的口袋里。

不消说，让旗老爷、陈大地保和郭大善人赚了不少。本来嘛，陈大地保和郭大善人是很满足的，觉得旗老爷够义气，有钱一起赚。然而，当他俩知道了旗老爷其实是把开赌坊当作个幌子，私底下一直做着卖大烟的生意时，两个人心里就不平衡了。特别是听到旗老爷靠着卖大烟赚的钱比他俩赌坊的分红还高时，郭大善人当即气得一蹦三丈高，骂道：“我cao旗彪这个黑心的，原想他还是个人样，一肚子狗下水！”

两个人商量着这事得找旗老子理论。单就一点，那赌坊每年交给县里地头蛇的钱都是他仨一起凑的，旗彪那黑心的借着他俩的场子卖烟，咋说也得分一份利出来。

俩人一合计，当天下午就到了旗家大院。还没进屋，旗老爷就迎了出来。去年春末夏初的时候，旗老爷逛窑子时一不小心染上了梅毒，命根子差点废了，幸亏遇着个妙手回春的大夫，治了大半年最好才治好。

吃了这场暗亏，旗老爷才晓得了乱来的厉害。这半年的性子收了不少，不敢再见个女人就上见个洞就插了。如此一段日子下来，居然还养出了点精神气，看上去又有点人模狗样了。

旗老爷见俩个好友急冲冲的过来，面色不虞，心里就有了数，面上却装不知，只是连忙吩咐大司马准备好酒好菜，他要招呼两个贵客。

天朝人向来讲究在饭桌上谈生意，元茂屯的人也不例外。看旗老爷忙前忙后，陈大地保和郭大善人也不好马上就问他赌坊的事，只得应和着扯些有的没的。

一个说：“你家那大闺女长得真不赖！以后睡娶了做媳妇是赚的。”

一个说：“好说好说，比不上旗老哥的那三个儿子，俊的俊，能的能的！”

另一个说：“老哥儿！你咋整的？旗四都成家了，也不给老三找一个？”

另一个又说：“看！你俩一个有好闺女，一个还有好儿子，咋不结个亲家！咱们亲上加亲嘛！”

旗老爷连忙说：“老兄！我何尝没有想过？只是我家阿三你又不是不晓得，一年到头小病不少，风一吹就倒，我这不是怕耽误了人家，才一直忍着没言语呐！”

郭大善人一听，是这个道理，旗三那孩子身板不行，可别误了陈地保的闺女！又一眨眼，想起了旗三那唇红齿白的俏模样，默想着陈地保家的那个糙女儿也配不上。

索性大司务已经把饭菜做得差不多了，正一道一道地往南炕上摆。四冷四热一共八道菜。又摆上三副碗筷和三个白瓷酒樽。旗老爷从柜子里拿出一坛子烧酒，一边说：“没啥好菜，酒倒是不错，两位老弟今个儿来可得多饮几杯。”说着，拉着陈大地保和郭大善人一起上了炕。

仨人入了座，旗老子给一一倒了酒，后举起酒樽，亲亲热热地说：“陈老弟、郭老弟，咱三家来往这么多年，常言道，日子旧了，锅锅盖盖哪能不碰来碰去呢？老哥我要是有啥做的不对的，我先说声对不住！你俩向来有度量可得担当一些呐！”

一席话，说得陈大地保和郭大善人脸一阵红一阵白的。俩人对视一眼，都从对方眼中看到羞涩，但羞涩归羞涩，妥协可是万万不能的！

郭大善人脸皮比较厚，好开口，“这可不敢不敢，我俩也是沾了老哥你的光！老哥你向来讲道义，有钱路子总是想着我俩，先前那赌坊，也是你撮合，我们才赚了一笔……我刚刚一进门就看到老哥一脸红光满面，许是近来又找了啥好生意？”

旗老爷在心里冷笑一声，故意避开话题说：“旗四那孩子近来做了一单子好生意，给我寻了不少乐子，我这心里一高兴，脸就藏不住！”

郭大善人顺口说：“我就知道旗四那孩子能干！是啥生意呢？难道是在赌坊里卖大烟？”这话头扯的，旗老爷心里也是服了，但他毕竟也不是吃素的，干脆把烂摊子推旗四身上了，索性旗四是小辈，闹起来就说孩子小不懂事看他俩敢咋样！

“老弟猜的不错，那孩子近来就是在做这件营生。”

陈大地保和郭大善人果然不好言语了。俩个人在心里怄气，骂旗老子耍滑头，晓得他这是要把锅给旗四背，旗四是个后生，他俩做长辈的也不好意思往死里压。

陈大地保讪讪道：“我就晓得旗四的个能的，这才二十三吧，就已经在做这种好生意了。咋整？你这个老爷子没帮一把？”

旗老爷说：“可不是！我想帮他还不肯呐！”

郭大善人见话头越扯越远，想着不能跟旗老子来虚的，再虚下去两人就只能吃暗亏了。于是连忙挑明道：

“老哥，你看这坊子是咋仨的，阿四没言没语的就在坊子里卖大烟，还赚了不少钱，这怎么着也说不过去呀！亏他叫了我俩这么多年叔伯，要是早知道这事，我俩怎么说也得帮衬一把你说是不？”

陈大地保一脸宽慰地看着郭大善人，想好老弟！你终于把咱俩的心里话说出来了。

旗老爷这才恍然大悟：“瞧我这脑子！对！你这话说得有理。是得把阿四这孩子叫来说说，这也太不像话了，这不是占着他老子便宜卖乖么？只是老弟啊，你俩来得真不巧，旗四这两天去了县城，也不晓得他啥时回来。要不你俩过几天再来？到时我把阿四叫来，你俩想咋整就咋整！”

郭大善人和陈大地保一脸懊丧，但也不好再说啥，只得闷声喝酒。不过这事儿好歹过了明面，旗老爷也不好藏着掖着了。

旗老爷说了半天鬼话，只有一句是真的，那就是旗四这两天还真的去了县城，带着一个小跟班，韩彦。

韩彦在得了旗四的口信后，晚上回去连忙收拾好一个小包袱。其实也没啥东西，里面就一套换洗的衣服，还补了好几个补丁，连个裤衩都没有。

韩彦爹说：“娃子，要不爹还是把骡子牵了卖吧？你这一去，我这心里老不得劲儿。”

韩彦说：“爹，您是个咋不得劲法？”

韩彦爹说：“你看那些穷苦人家，哪个敢待在旗家大院？去那的，个个都是哑巴吃黄连有苦说不出的。你这一去，要是出了啥事，这不得要了你娘的命？”

韩彦说：“爹！旗老子我也是见过，笑归笑，却笑里藏着刀呐！今个儿我看那旗四爷，虽然冷冷的，倒不像个坏人。何况，爹，咱们把小黑卖了，明年的地咋整，五六垧地，只靠老牛的话还不把它累死？”

韩彦爹说不过韩彦，只好随了他。他这个大孩子向来有主意，说啥就是啥。

第二